小年，是每年農(nóng)歷的臘月二十三或二十四日。在這一天，傳統(tǒng)人家都會(huì)在家里祭拜灶神，以祈求平安吉祥。關(guān)于小年的由來(lái)，主要與民間傳說(shuō)中的灶王爺有關(guān)。
傳說(shuō)灶王爺名叫張單，本是民間的一個(gè)俊俏公子。張單娶妻后性格大變，成天游手好閑，最后落得個(gè)沿街乞討的下場(chǎng)。一天，張單在乞討時(shí)走到了前妻家中。見(jiàn)到妻子后，張單羞愧難當(dāng)，一頭鉆進(jìn)了灶臺(tái)被大火燒死。玉帝知道此事后，認(rèn)為張單知道羞愧，便把他封為了灶神掌管民間，并讓他每年臘月二十三日上天匯報(bào)，百姓知道此事后，紛紛在臘月二十三日這天祭拜灶神，希望灶王爺上天后能夠多匯報(bào)家里的好事，所以民間便有了：上天言好事，回宮降吉祥的俗語(yǔ)。
久而久之，臘月二十三日就成了送灶神的日子，也被人們稱(chēng)為小年夜。
北方大部分地區(qū)：臘月二十三——“北方小年”
從清朝中后期開(kāi)始帝王家就于臘月二十三舉行祭天大典，為了“節(jié)省開(kāi)支”，順便把灶王爺也給拜了，因此北方地區(qū)百姓上行下效也提前一天在臘月二十三過(guò)小年。
南方大部分地區(qū)：臘月二十四——“民間傳統(tǒng)小年”
早在宋朝就有“臘月二十四過(guò)小年”的記載，南方大部分地區(qū)，仍然保持著這天過(guò)小年的古老傳統(tǒng)。
江浙滬地區(qū)：除夕前一天——“小年夜”
江浙滬地區(qū)習(xí)慣稱(chēng)除夕為“大年夜”，與其對(duì)應(yīng)，除夕前一晚則被稱(chēng)為“小年夜”，這一天也被稱(chēng)為小年。歷史上，臘月二十四夜，吳人稱(chēng)廿四夜，是送灶的日子，因稱(chēng)此夜為小除夕。
四川、貴州部分地區(qū)：除夕夜——“小年”
在我國(guó)西南的部分地區(qū)，人們會(huì)在除夕夜過(guò)小年，他們的大年則多在正月十四或正月十五。
江蘇南京等地：正月十五——“小年”
相傳明成祖朱棣篡權(quán)奪位后，南京百姓對(duì)其殘忍和苛政怨聲載道，借由正月十五的燈會(huì)懷念上一位帝王的寬政，于是元宵節(jié)成了南京的小年。
小年這天，也是民間祭灶的日子。民間傳說(shuō)，每年臘月二十三，灶王爺都要上天向玉皇大帝稟報(bào)這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。因此送灶時(shí)，人們?cè)谠钔跸袂暗淖腊干瞎┓盘枪?、清水、料豆、秣?其中，后三樣是為灶王升天的坐騎備料。祭灶時(shí)，還要把關(guān)東糖用火融化，涂在灶王爺?shù)淖焐稀＿@樣，他就不能在玉帝那里講壞話(huà)了。民間有“男不拜月，女不祭灶”的習(xí)俗，因此祭灶王爺，只限于男子。另外，大年三十的晚上，灶王還要與諸神來(lái)人間過(guò)年，那天還得有“接灶”、“接神”的儀式。等到家家戶(hù)戶(hù)燒轎馬，灑酒三杯，送走灶神以后，便輪到祭拜祖宗。
掃塵土
過(guò)了二十三，離春節(jié)只剩下六、七天了，過(guò)年的準(zhǔn)備工作顯得更加熱烈了。要徹底打掃室內(nèi)，俗稱(chēng)掃塵，掃塵為的是除舊迎新，拔除不祥。各家各戶(hù)都要認(rèn)真徹底地進(jìn)行清掃，做到窗明幾凈。粉刷墻壁，擦洗玻璃，糊花窗，貼年畫(huà)等等。
剪窗花
所有準(zhǔn)備工作中，剪貼窗花是最盛行的民俗活動(dòng)。內(nèi)容有各種動(dòng)、植物等掌故，如喜鵲登梅，燕穿桃柳，孔雀戲牡丹，獅子滾繡球，三羊(陽(yáng))開(kāi)泰，二龍戲珠，鹿鶴桐椿(六合同春)，五蝠(福)捧壽，犀牛望月，蓮(連)年有魚(yú)(馀)，鴛鴦戲水，劉海戲金蟬，和合二仙等等。
貼春聯(lián)
家家戶(hù)戶(hù)都要寫(xiě)春聯(lián)。民間講究有神必貼，每門(mén)必貼，每物必貼，所以春聯(lián)數(shù)量最多，內(nèi)容。神靈前的對(duì)聯(lián)特別講究，多為敬仰和祈福之言。常見(jiàn)的有天地神聯(lián)：“天恩深似海，地德重如山”;土地神聯(lián)：“土中生白玉，地內(nèi)出黃金”;財(cái)神聯(lián)：“天上財(cái)源主，人間福祿神”;井神聯(lián)：“井能通四海，家可達(dá)三江”。面糧倉(cāng)、畜圈等處的春聯(lián)，則都是表示熱烈的慶賀與希望。如“五谷豐登，六畜興旺”、“米面如山厚，油鹽似海深”、"牛似南山虎、馬如北海龍”、“大羊年年盛，小羔月月增”等等。另外還有一些單聯(lián)，如每個(gè)室內(nèi)都貼“抬頭見(jiàn)喜”，門(mén)子對(duì)面貼“出門(mén)見(jiàn)喜”，旺火上貼“旺氣沖天”，院內(nèi)貼“滿(mǎn)院生金”，樹(shù)上貼“根深葉茂”，石磨上貼“白虎大吉”等等。大門(mén)上的對(duì)聯(lián)，是一家的門(mén)面，特別重視，或抒情，或?qū)懢埃瑑?nèi)容豐富，妙語(yǔ)聯(lián)珠。
洗浴
大人、小孩都要洗浴、理發(fā)。民間有“有錢(qián)沒(méi)錢(qián)，剃頭過(guò)年”的說(shuō)法。民間有“有錢(qián)沒(méi)錢(qián)，剃頭過(guò)年”的說(shuō)法。呂梁地區(qū)講究臘月二十七日洗腳。這天傍晚，婆姨汝子都用開(kāi)水洗腳。不懂事的女孩子，大人們也要幫她把腳擦洗干凈，不留一點(diǎn)污穢。民間傳有“臘月二十七，婆姨汝子都洗腳。一個(gè)不洗腳，流膿害水七個(gè)月”的俗語(yǔ)。
婚嫁
過(guò)了二十三，民間認(rèn)為諸神上了天，百無(wú)禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱(chēng)為趕亂婚。直至年底，舉行結(jié)婚典禮的特別多。民謠有“歲晏鄉(xiāng)村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語(yǔ)，守歲今年是洞房”的說(shuō)法